D'après Les Horticulteurs au Vésinet (exposition, 1998) ; Le Quartier des Charmettes (exposition, 2011) ; SHV -2018.

Arthur Billard (1862-1932)
Le roi du Bégonia

Arthur Billard est né à Choisel (Seine-et-Oise) le 26 novembre 1862. Fils d'un garde-chasse, il débute comme apprenti jardinier dans une maison bourgeoise de l'Oise. Une vingtaine d'années plus tard, devenu chef jardinier et pourvu d'une solide expérience dans la culture des fleurs, il reprend au Vésinet, en 1898, l'établissement d'horticulture dite Maison Robert au 52-54 avenue des Pages, (aujourd'hui 96) dans un quartier qui est encore très peu bâti.
L'exploitation de M. Robert couvre alors une superficie de 3000 m², dont un tiers est occupé par 5 serres de 25 mètres de long et de coffres (130 mètres de châssis) ; le reste du terrain est divisé en plates bandes étroites et longues couvertes de bégonias (14 000 pieds de bégonias simples aux formes et aux coloris des plus variés).

Une parties des serres est destinée aux expériences et reproduction de variétés nouvelles avant commercialisation. [1] La propriété comprenait également les terrains correspondant aux numéros 71 et 73 avenue des Pages actuels, une partie étant sur la commune de Chatou.

Billard rachète, en 1902, la collection complète de bégonias à fleurs doubles de François Félix Crousse (1840-1925), un horticulteur de renom à Nancy, grand spécialiste des pivoines et des bégonias tubéreux. Billard avait été, peu de temps avant, en septembre 1901, membre du jury d'un grand concours organisé par la Société d'Horticulture de Nancy, au cours duquel M. Crousse avait été récompensé. Le président honoraire de la Société d'Horticulture de Nancy, Eugène Schott, était alors un villégiateur bien connu au Vésinet qui a pu servir d'intermédiaire et a peut-être initié ou favorisé le développement des activités d'Arthur Billard dans la production des Bégonias. Car ce dernier va créer lui-même par la suite de nombreuses variétés nouvelles dont les plus connues sont l'Ami Jean Bard, présentée en 1909 [2], de couleur orange, et Le Flamboyant de couleur rouge (1911) qui sont répandues dans le monde entier. On a dénombré au total plus de 50 variétés baptisées du nom des membres de sa famille et de ses amis.

	Le Flamboyant Arthur Billard (1911)   Le Bégonia multiflora "Flamboyant" fait partie de la catégorie des plantes à tubercules. Il fleurit de juillet à octobre. Il atteindra à maturité 30 cm en largeur à 40 cm en hauteur. Il a hérité du port compact de la variété andine dont il est le descendant direct ; il n'est pas retombant. Il possède un feuillage caduc, vert foncé, alterne et velouté. Les limbes sont toujours asymétriques ; les pétioles présentent des stipules à leur base. Les hampes portant les fleurs sont pourpre foncé. Les fleurs de ce Bégonia sont d'un beau rouge corail.
	L'Ami Jean Bard Arthur Billard (1909)   Le Bégonia est une plante d'ombre qui poussera mieux si elle bénéficie de quelques heures d'ensoleillement par jour. Elle apprécie les sols légers et riches en matières organiques (compost de jardin bien décomposé) qui ne retient pas l'humidité. De plus, elle est assez sensible à l'oïdium et aux nématodes et nécessite un arrosage régulier mais pas excessif. Le Bégonia est une plante gélive, elle ne supporte donc pas les températures négatives. Pour cette raison, elle est souvent cultivée en contenants qu'il est facile de rentrer en serres ou sous une véranda chauffées dès les premiers frimas.
	La Madelon Arthur Billard (1919)   Une autre variété d'Arthur Billard qui est un croisement entre L'Ami Jean Bard et Bertini Mme Mandrot. L'influence de Bertini est apparente dans la taille des tubercules et la formation de fleurs de cette variété.

Arthur Billard devient dès 1900 spécialiste en matière de sélections, il introduit 16 nouvelles variétés dont les plus connues sont encore cultivées dans la région de Gand en Belgique. Lauréat de plusieurs concours, à Paris, en province et à l'étranger, dont un prestigieux grand prix à l'exposition universelle de Paris en 1900, médaille du concours d'Horticulture de 1910. Il expose aussi aux Ibis, dans le jardin-exposition aménagé devant le nouveau restaurant par son collègue Louis Boileau pour la Société d'Horticulture du Vésinet.

Arthur Billard, chevalier du Mérite agricole en 1904 puis officier en 1908, sera Conseiller municipal en 1925, réélu en 1929, Chevalier dans l'ordre de la Légion d'Honneur en 1931, il meurt en septembre 1932 à l'âge de 70 ans. Il est enterré au cimetière du Vésinet (C-1025, S-4). Le nom d'Arthur Billard est perpétué par une variété d'Hortensias qui le porte (Hydrangea macrophylla Arthur Billard).

Son fils Arthur (1906-1951) lui succède à la tête de l'exploitation.
Arthur Jacques Désiré Billard est né au Vésinet le 1er Août 1906. Diplômé de l'Ecole nationale d'Horticulture, il poursuit la culture de bégonias mais diversifie aussi sa production dans la culture de plantes estivales comme les dahlias et les cannas. Il obtient lui aussi de nombreux succès dans les expositions auxquelles il participe et modernise son établissement qui prend alors une taille considérable. Membre de la Société d' Horticulture du Vésinet à partir de 1931, il en deviendra plus tard le vice-président. En 1951, il trouve la mort avec sa femme Simone [3] dans un accident de moto, laissant cinq jeunes enfants.

L'exploitation familiale disparaîtra, suivie de la vente des terrains. A l'occasion de leur lotissement, en 1973, l'allée nouvelle, privée, qui en dessert une partie recevra le nom d'Allée des Bégonias.

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Notes et sources :

[1] Bulletin de la Société d’ Horticulture de St Germain-en-Laye

[2] Référence à l'ancien chef jardinier des Établissements Billard, Charles François Jean Bard, devenu tenancier du café L'Ami Jean Bard à l'angle de l'Avenue des Pages et de la Route de Montesson, dans le Hameau du Petit Montesson, au Vésinet. Il figure comme témoin à l'acte de naissance d'Arthur fils, en 1906.

[3] Simone Henriette Leteuré, épousée au Pecq le 19 octobre 1931.

Société d'Histoire du Vésinet, 2018 - www.histoire-vesinet.org