Le Vélodrome BUFFALO

En 1892, Herbert Duncan, éditeur à Montpellier de la revue Le Veloceman, fonde la première piste cycliste parisienne, le Vélodrome Buffalo. Celui-ci était situé rue Parmentier, à Neuilly-sur-Seine entre les Portes Maillot et de Villiers, tout près du quartier général de l'Automobile et du Cycle, rue de la Grande-Armée et pas très loin des premiers fabricants de pneumatiques qui commencent à équiper les vélos.
L'établissement tirait son nom du fait qu'il avait été construit à l'emplacement où se trouvait, pendant l'Exposition Universelle de 1889, "l'exhibition indo-américaine du colonel Cody", le célèbre Wild West Show de Buffalo-Bill, qui avait nécessité d'importants aménagements y compris une centrale électrique.

Le 11 mai 1893, pour l'inauguration du Vélodrome, le coureur Henri Desgranges y établit un nouveau record du monde de l'Heure sans entraîneur: 35,325 km. Par la suite, le vélodrome Buffalo sera le théâtre de la plupart des tentatives du record de l'heure avant la première guerre mondiale.
Desgranges avait renoncé au barreau pour vouer sa vie à la "bicyclette" (mot apparu en 1889 à la place de grand bi). Il était alors chef de publicité chez Adolphe Clément, le plus grand fabricant de vélos de cette époque. Il créera son propre vélodrome dans la prairie du "Parc des Princes"à Boulogne-sur-Seine quelques années plus tard (1897).
En 1895, Tristan Bernard, rédacteur en chef du "Journal des Vélocipédistes", devint directeur sportif du vélodrome Buffalo. D'abord conseiller commercial, puis avocat, Tristan Bernard s'était mis à l'écriture depuis 1891. Toulouse-Lautrec, qui fit sa connaissance à la rédaction du magazine de Natanson, "La Revue Blanche" sera introduit par lui dans le milieu de la course cycliste dont il s'éprendra aussitôt.

Entièrement rénové en 1902, le vélodrome est cette fois construit à l'américaine. A la rugosité du ciment succède la souplesse des lattes de bois, disposées dans le sens de la longueur pour rendre la surface plus unie donc plus rapide. La longueur de la piste (la ligne de foi) passe de 333,33 mètres à 300 mètres: deux lignes droites de cinquante mètres chacune, réunies par deux virages égaux de chacun 100 mètres, pour une largeur de six mètres environ. On regretta de ne pas avoir conservé une piste de 333,33 mètres, ce qui aurait évité aux juges de se déplacer à chaque kilomètre !
L'enceinte réservée au public, répartie tout autour de la piste, pouvait accueillir 8000 spectateurs. Le quartier des coureurs, derrière le virage d'arrivée, communiquait avec la pelouse centrale par un tunnel.

Grâce au grand relèvement, l'escarpement même, des virages de ce vélodrome – surnommés les Falaises de Neuilly – les coureurs de demi-fond peuvent, derrière des motocyclettes munies de coupe-vent, se permettre sans danger les plus grandes vitesses...
[...] Nous avons décrit ici les différentes acrobaties cyclistes que l'on a pu voir dernièrement dans les music-halls parisiens mais nous ne croyons pas exagérer en déclarant qu'il n'y a pas de looping, de loop, de cercle de la mort, de saut de l'abime qui puissent produire sur les spectateurs une émotion plus forte qu'une course de motocyclettes à Buffalo. C'est un spectacle vraiment angoissant de voir, surtout aux réunions nocturnes, ses petites locomotives à deux roues actionnées par des moteurs de 12, 16 et même 20 chevaux, tourner à des vitesses de 90 km à l'heure dans cette cuvette de 300 mètres...

W. Drancourt, La Nature, 1903

Le 2 octobre 1905, un "motocyclettiste", Constant, voulant éviter un concurrent tombé devant lui, fut emporté jusqu'à la balustrade, tuant deux spectateurs, en blessant trois autres. Le vélodrome fut de nouveau fermé et les pistes reprofilées.


motocyclette de course, 1903

La première guerre mondiale met un terme à l'activité du vélodrome Buffalo qui se transforme, dans les circonstances bien particulières de l'époque, en usine d'aéroplanes, ce qui ne laisse pas de faire fuir à tout jamais les "petites reines".
Un autre vélodrome, également surnommé "Buffalo" en hommage à l'illustre arène, sera construit en 1922, pas à Neuilly-sur-Seine comme le précédent, mais à Montrouge. On peut noter que le premier Vélodrome Buffalo d'Europe fut édifié près de Genève en 1891, lui aussi à l'emplacement du Wild West Show.

Société d'Histoire du Vésinet, 2005 - www.histoire-vesinet.org